Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) πρόσθεσε μια νέα παραλλαγή κορωνοϊού στη λίστα του για παρακολούθηση. Ονομάζεται «παραλλαγή Mu» και έχει οριστεί ως παραλλαγή ενδιαφέροντος (VOI). Αυτό σημαίνει ότι ο Mu έχει γενετικές διαφορές από τις άλλες γνωστές παραλλαγές και προκαλεί λοιμώξεις σε πολλές χώρες, επομένως μπορεί να αποτελέσει ιδιαίτερη απειλή για τη δημόσια υγεία.
Είναι πιθανό οι γενετικές αλλαγές του Mu να τον κάνουν πιο μεταδοτικό, να του επιτρέψουν να προκαλέσει πιο σοβαρά συμπτώματα και να τον κάνει πιο ικανό να ξεφύγει από την ανοσολογική απάντηση που προκαλείται από τα εμβόλια ή τις λοιμώξεις από ότι προηγούμενες παραλλαγές. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να τον καταστήσει λιγότερο ευαίσθητο σε θεραπείες.
Η φράση «παραλλαγή ενδιαφέροντος» είναι διαφορετική από την «παραλλαγή ανησυχίας» (VOC), που έχει αποδειχθεί ότι αποκτά ένα από τα παραπάνω χαρακτηριστικά, καθιστώντας την πιο επικίνδυνη και πιο μεταδοτική. Ο Mu παρακολουθείται στενά για να διαπιστωθεί εάν πρέπει να οριστεί εκ νέου ως παραλλαγή ανησυχίας. Ας ελπίσουμε ότι αυτό δεν θα συμβεί.
Υπάρχουν τέσσερις άλλες παραλλαγές ενδιαφέροντος που παρακολουθούνται από τον ΠΟΥ – ήτα, γιώτα, κάπα και λάμδα – αλλά καμία από αυτές δεν έχει επαναταξινομηθεί ως παραλλαγή ανησυχίας. Αυτό μπορεί να συμβεί και με τον Mu, αλλά θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι να υπάρχουν περισσότερα δεδομένα.
Αυτό που κάνει τον Mu ιδιαίτερα ενδιαφέροντα (και ανησυχητικό) είναι ότι έχει αυτό που ο ΠΟΥ ονομάζει «αστερισμό μεταλλάξεων που υποδεικνύουν πιθανές ιδιότητες ανοσολογικής διαφυγής». Με άλλα λόγια, έχει τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα ότι μπορεί να αποφύγει την υπάρχουσα προστασία που παρέχουν τα εμβόλια.
Ο Mu εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Κολομβία τον Ιανουάριο του 2021, όπου του δόθηκε η ονομασία B1621. Έκτοτε εντοπίστηκε σε 40 χώρες, αλλά θεωρείται ότι ευθύνεται επί του παρόντος μόνο για το 0,1% των λοιμώξεων παγκοσμίως. Μέχρι πρόσφατα ήταν πιο διαδεδομένος στην Κολομβία από οπουδήποτε αλλού. Όταν εξετάστηκαν δείγματα κορωνοϊού που είχαν προσδιοριστεί γενετικά, το 39% από αυτά που αναλύθηκαν στην Κολομβία ήταν Mu – αν και κανένα δείγμα Mu δεν έχει καταγραφεί εκεί τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες.
Αντίθετα, το 13% των δειγμάτων που αναλύθηκαν στο Εκουαδόρ ήταν Mu, με την παραλλαγή να αποτελεί το 9% των δειγμάτων που αναλύθηκαν τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες, ενώ στη Χιλή σχεδόν το 40% των δειγμάτων που αναλύθηκαν αποδείχθηκε ότι ήταν Mu τον τελευταίο μήνα. Αυτό υποδηλώνει ότι ο ιός δεν κυκλοφορεί πλέον στην Κολομβία, αλλά μεταδίδεται σε άλλες κοντινές χώρες της Νότιας Αμερικής.
Μέχρι στιγμής, 45 περιπτώσεις έχουν εντοπιστεί στο Ηνωμένο Βασίλειο μέσω γενετικής ανάλυσης και φαίνεται ότι προέρχονται από το εξωτερικό. Ωστόσο, καθώς δεν υπόκεινται όλα τα κρούσματα κορωνοϊού σε γενετική ανάλυση, είναι πιθανό ο επιπολασμός του Mu στο Ηνωμένο Βασίλειο να είναι υψηλότερος. Τα βασικά ερωτήματα είναι αν ο Mu είναι πιο μεταδοτικός από την κυρίαρχη σήμερα παραλλαγή Δέλτα και αν μπορεί να προκαλέσει σοβαρότερη ασθένεια.
Ο Mu έχει μια μετάλλαξη που ονομάζεται P681H και η οποία βρέθηκε για πρώτη φορά στην παραλλαγή Άλφα και είναι πιθανώς υπεύθυνη για τη ταχύτερη μετάδοση. Ωστόσο αυτή η μελέτη είναι ακόμα σε προεκτύπωση, πράγμα που σημαίνει ότι τα ευρήματά της δεν έχουν ακόμη ελεγχθεί επίσημα από άλλους επιστήμονες. Επομένως, δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι για τις επιδράσεις αυτής της μετάλλαξης στη συμπεριφορά του ιού.
Ο Mu έχει επίσης τις μεταλλάξεις E484K και K417N, οι οποίες σχετίζονται με την ικανότητα αποφυγής αντισωμάτων κατά του κορωνοϊού – τα στοιχεία για αυτό είναι πιο συγκεκριμένα. Αυτές οι μεταλλάξεις εμφανίζονται επίσης στην παραλλαγή Βήτα και έτσι είναι πιθανό να μπορεί να συμπεριφέρεται σαν τον ιό βήτα, έναντι του οποίου ορισμένα εμβόλια είναι λιγότερο αποτελεσματικά. Ο Mu έχει επίσης άλλες μεταλλάξεις -συμπεριλαμβανομένων των R346K και Y144T- των οποίων οι συνέπειες είναι άγνωστες, εξ ου και η ανάγκη για περαιτέρω ανάλυση.
Μπορεί όμως πραγματικά να αποφύγει την προϋπάρχουσα ανοσία; Μέχρι στιγμής υπάρχουν μόνο περιορισμένες πληροφορίες σχετικά με αυτό, με μια μελέτη από ένα εργαστήριο στη Ρώμη να δείχνει ότι το εμβόλιο Pfizer/BioNTech ήταν λιγότερο αποτελεσματικό έναντι του Mu, σε σύγκριση με άλλες παραλλαγές όταν δοκιμάστηκε σε ένα εργαστηριακό πείραμα. Παρ’ όλα αυτά, η μελέτη εξακολουθεί να θεωρεί ισχυρή την προστασία που προσφέρει το εμβόλιο έναντι του Mu. Πραγματικά, δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν η μετάλλαξη αυτή θα μεταφραστεί σε αυξημένη μεταδοτικότητα και σοβαρότερη ασθένεια.
Ωστόσο εμφανίζονται εντυπωσιακές αναφορές για τον Mu. Στα τέλη Ιουλίου, ένας ειδησεογραφικός σταθμός στη Φλόριντα ανέφερε ότι το 10% των δειγμάτων που αναλύθηκαν στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι ήταν Mu. Στις αρχές Αυγούστου, το Reuters μετέδωσε ότι επτά πλήρως εμβολιασμένοι κάτοικοι ενός γηροκομείου στο Βέλγιο είχαν πεθάνει από ένα ξέσπασμα της συγκεκριμένης παραλλαγής. Ωστόσο, αυτά είναι περιορισμένα στιγμιότυπα της συμπεριφοράς της παραλλαγής.
Όταν μια παραλλαγή ορίζεται ως ενδιαφέρουσα, ο ΠΟΥ διεξάγει μια συγκριτική ανάλυση των χαρακτηριστικών της αξιολογώντας το πώς συγκρίνεται με άλλες που επίσης παρακολουθούνται και ζητώντας από τα κράτη μέλη του να συλλέξουν πληροφορίες σχετικά με τη συχνότητα και τις επιπτώσεις της παραλλαγής. Αυτό βρίσκεται, επί του παρόντος, σε εξέλιξη και η Δημόσια Υγεία της Αγγλίας το παρακολουθεί στενά.
Ο χαρακτηρισμός του Mu ως παραλλαγή ενδιαφέροντος αντικατοπτρίζει την ευρεία ανησυχία σχετικά με την πιθανότητα εμφάνισης νέων μεταλλάξεων που μπορεί να αποδειχθούν προβληματικές. Η πιο μεταδοτική παραλλαγή Δέλτα που κυριαρχεί σε πολλές χώρες, ειδικά μεταξύ των μη εμβολιασμένων, δείχνει πόσο γρήγορα και σημαντικά μπορούν οι μεταλλάξεις του ιού να μετατρέψουν την πορεία της πανδημίας.
Κάθε φορά που ο ιός αναπαράγεται μέσα σε κάποιον ξενιστή, υπάρχει πιθανότητα να μεταλλαχθεί και να εμφανιστεί μια νέα παραλλαγή του. Αυτό είναι ένα παιχνίδι αριθμών και είναι μια τυχαία διαδικασία – σαν να ρίχνει κανείς ζάρια. Όσο περισσότερες ζαριές, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα εμφάνισης νέων παραλλαγών. Ο κύριος τρόπος για να σταματήσουν οι παραλλαγές είναι ο παγκόσμιος εμβολιασμός. Η εμφάνιση του Mu μάς θυμίζει πόσο σημαντικός παραμένει αυτός ο στόχος. Πολλοί άνθρωποι, ειδικά στις αναπτυσσόμενες χώρες, παραμένουν ανεμβολίαστοι. Πρέπει να χορηγηθούν εμβόλια σε αυτές τις χώρες το συντομότερο δυνατό, τόσο για να βοηθηθούν οι άνθρωποι εκεί που είναι ευάλωτοι, όσο και για να σταματήσουμε την εμφάνιση νέων παραλλαγών. Διαφορετικά, η έξοδός μας από την πανδημία θα αναβληθεί, πιθανόν για μήνες ή και περισσότερο.
